Daijiro Kato: 14 años sin el piloto japonés

A sus 26 años, Daijiro Kato era la firme apuesta para la primera obtención del título de la clase reina por parte de un piloto japonés. Debutó en la categoría intermedia del Mundial de Motociclismo en 1996. Lo hizo como «wild card» y logró la tercera posición en Suzuka, paradójicamente el mismo lugar donde años más tarde perdería la vida.

No sería hasta el año 2000 cuando Kato completó una temporada del Mundial de la mano de Honda en la categoría de 250 cc. Este año logró 4 victorias y 5 podios, lo que le llevó a concluir la temporada en tercera posición. Un año más tarde, conseguiría el título de Campeón del Mundo de la categoría intermedia sumando un total de 11 victorias.

En 2002, Daijiro Kato daba el salto a la categoría de MotoGP con el Fortuna Honda Gresini Team. En esta temporada, donde logró ser «rookie del año», comenzaría pilotando una NSR 500 de dos tiempos, para terminar sobre la RC 211 V de 4T y 990 cc. En su primera temporada en la categoría reina, se subió al podio en dos ocasiones y concluyó en séptima posición.

Aquella nefasta temporada 2003 ya era el favorito de muchos para convertirse en el primer campeón japonés de 500/MotoGP y volvió a disputar el Mundial con el Honda Gresini con Sete Gibernau como compañero, año en que el español sería el subcampeón de la categoría. Gibernau llevó toda la temporada el número 74 de su compañero junto a su dorsal.

La carrera inaugural de 2003 tuvo lugar en Suzuka un 6 de abril. El fatídico accidente sucedió en la tercera vuelta, cuando Daijiro Kato se encontraba en la quinta posición. El piloto chocó contra el muro de protección a la entrada de la chicane a una velocidad de casi 200 km/h. Lo trasladaron al Mie Medical Center de Yokkaichi, donde pronto transmitirían las malas noticias: las consecuencias del accidente habían sido muy graves. Pasó trece días en coma. La gran promesa del motociclismo perdía la vida el 20 de abril de 2003.

En cuanto al motivo del accidente, se trató de un misterio que dio bastante que hablar. No fue hasta el 28 de noviembre cuando el Comité de Investigación presentó sus conclusiones respecto a las causas. Éste señalaba una pérdida de control de su moto: «Hay que remarcar que Kato perdió su equilibrio en el progresivo deslizamiento lateral de la rueda trasera, y que realizó una considerable fuerza apoyándose sobre el manillar izquierdo para intentar mantenerse en su asiento. Podemos confirmar a partir de las imágenes de la cámara de seguridad enfocada hacia la chicane que Kato perdió el equilibrio durante la referida secuencia de movimientos«.

Tras la tragedia, Dorna exigió al trazado japonés una remodelación de la pista que nunca se llevó a cabo. Por ello, Suzuka dejó de ser cita del Mundial de Motociclismo. Desde 2004, el circuito elegido para celebrar el Gran Premio de Japón es Motegi.