John Surtees (1934): «Campeón sobre dos y cuatro ruedas»

John Surtees tomó parte en su primera competición cuando sólo tenía 14 años. Lo hizo como pasajero de su padre Jack en un sidecar con base Vincent V-twin de 998 cc, en Trent Park, al norte de Londres. Marcaron la vuelta rápida, pero fueron desclasificados cuando descubrieron que John tenía menos de 16 años.

Jack tenía una pequeña tienda de motos en el sur de la capital, la cual llevaba con la ayuda de su mujer Dorothy.

Antes y después de la Segunda Guerra Mundial fue un buen piloto de «grass-track» (carreras en óvalos de hierba), por lo que no sorprende que su hijo John también comenzara a correr en esta especialidad cuando tuvo 15 años. Su moto era una vieja Excelsior con motor JAP de 250 cc.

El principio del éxito

1950 fue un año importante para John. En febrero celebró su decimosexto cumpleaños y más tarde compitió en su primera carrera sobre asfalto, en el entonces nuevo circuito de Brands Hatch. Su moto era una Triumph 250 cc y por entonces comenzó a trabajar en la fábrica Vincent en Stevenage como aprendiz.

En aquella época, las Vincent eran famosas por sus motos de carretera ultra-rápidas. Las Rapide, Black Shadow de calle o Black Lightning de carreras son todavía hoy motos legendarias. La fábrica estaba situada a 35 kilómetros al norte de la casa de la familia Surtees, por lo que John desarrolló sus dotes de pilotaje en el camino de ida y vuelta al trabajo.

Su padre Jack era concesionario Vincent y compró un siniestro de Grey Flash, la versión de carreras de la Vincent Comet 500 monocilíndrica. La reconstruyó y se la ofreció a John. Tal era su talento, que a la primera consiguió la victoria contra pilotos más experimentados en el pequeño y sinuoso circuito de Aberdare Park, en el sur de Gales (GB).

Continuó corriendo con la Vincent en 1951 y aunque su propulsor de varillas era superado por las nuevas Norton con el chasis «featherbed» (lecho de plumas), siguió ganando carreras y haciéndose un hueco entre las estrellas del momento.

Su logro más notable aquel año sucedió en la reunión internacional de Thruxton. Allí dejó boquiabiertos a la concurrencia (yo era uno de ellos) al desafiar a la superestrella de Norton Geoff Duke en dos de las carreras principales, la de 500 y 1.000 cc. Duke ganó ambas, pero sólo después de una intensa lucha con Surtees.

Continuó corriendo con Vincent en 1952, para en agosto de aquel año pasar a Norton (350 y 500 cc). Le gustó tanto al director técnico y responsable del equipo de carreras Joe Craig, que le invitó a formar parte del equipo oficial para el TT de 1953.

Desafortunadamente, John ya había dado su palabra de correr con las rápidas pero poco fiables EMC dos tiempos de Joe Ehrlich en la categoría de 125 cc. En lugar de romper su promesa, salió a correr con ellas hasta que gripó y sufrió un accidente que le fracturó una muñeca. Esto enfadó tanto a Craig ¡que no dejó que Surtees pilotara una Norton oficial hasta 1955!

Dúo mágico Surtees-MV

1955 fue un año fascinante para Surtees. Pilotó una NSU Sportmax de 250 cc, y las Norton oficiales y la suya propia, ganando 65 de las 72 carreras en las que compitió. Para poner la guinda final, ganó en dos ocasiones al vigente Campeón del Mundo Geoff Duke y su Gilera de cuatro cilindros oficial. La primera en Silverstone y más tarde en Brands Hatch.

En ambas carreras, sus motos eran Norton Manx preparadas por Joe Craig, pero no las oficiales de años anteriores. Servían de prototipo para los modelos de carreras que se fabricarían a partir del siguiente invierno. Aquellas victorias fueron el colofón a 25 años de trabajo de Craig en Norton, ya que se retiró a finales de 1955.

Inicialmente, John deseaba seguir con Norton, pero con la fábrica inmersa en problemas financieros y con Craig retirado, tuvo que buscar moto en otro lugar. MV Agusta ya le había mostrado su interés. Tras la muerte del rodesiano Ray Amm en la primera carrera con la firma italiana en el circuito de Imola, necesitaban un piloto líder que les devolviera a los puestos de cabeza.

John voló a Italia, impresionó a los responsables de MV en unas pruebas en Módena y Monza y firmó un contrato para correr con sus cuatro cilindros durante 1956. Sus objetivos fueron más asequibles gracias a la ausencias de Duke y Reg Armstrong, ambos oficiales de Gilera, al quedar suspendidos temporalmente por tomar parte en el plante de pilotos del Dutch TT de 1955. John ganó las primeras tres pruebas de 500 cc antes de romperse el brazo en el GP de Alemania Occidental en el circuito de Solitude, cerca de Stuttgart.

En cualquier caso, los puntos conseguidos fueron suficientes para alcanzar el Campeonato del Mundo por delante del alemán Walter Zeller (BMW) y el británico John Hartle (Norton). Pero en 1957 la historia fue totalmente diferente. Gilera regresó con una moto más ligera y con un carenado más elaborado y Surtees tuvo que luchar duro para concluir en tercera posición en el campeonato tras el italiano Libero Liberati y el escocés Bob McIntyre.

De nuevo la situación cambió radicalmente en MV Agusta a favor de Surtees. Gilera, Moto Guzzi y Mondial se retiraron de la competición. El mercado de la motocicleta atravesaba una crisis y el público se decantaba en mayor medida hacia los nuevos coches utilitarios. En este contexto, era muy difícil que las marcas pudieran sostener los gastos que suponía la competición. Norton, AJK, Matchless, NSU, DKW y BMW ya habían abandonado. Y ahora los italianos, excepto MV Agusta.

Aprovechando esta oportunidad, la fábrica italiana construyó versiones mejoradas de sus tetracilíndricas de 350 y 500 cc para 1958. Sobre ellas ganó John seis de las siete carreras del Mundial de 500 y 350 cc. En realidad ganó todas las carreras en las que compitió, pues el equipo decidió no acudir al GP de Suecia, en Hedemora.

La historia es todavía más impresionante para John en 1959, cuando ganó en 350 y 500 cc en todas las carreras, seis en 350 y siete en 500 cc. No sólo ganaba, sino que batía récord en cada una de las pruebas de 500 cc. En 1960 su superioridad no fue tan aplastante, pero renovó sus coronas en ambas cilindradas.

John Surtees no fue sólo un gran piloto, sino que es un apasionado motociclista que, a pesar de sus 72 años, todavía trabaja en sus motos en su completo taller y las pilota a buen ritmo en citas de motos clásicas. El orgullo de su colección es la MV Agusta 500 de cuatro cilindros que el Conde Agusta le regaló cuando finalizó su contrato con la firma italiana. Otras motos notables de su colección incluyen una Vincent 998 cc especial de carreras que comenzó a construir cuando era un aprendiz en la fábrica Vincent y que completó ¡30 años más tarde! También cuenta con una BMW 500 sobrealimentada de antes de la II Guerra Mundial, la moto que supuestamente pilotó Georg Meier en su victoria en el Senior TT de la Isla de Man de 1939.No contento con comprar y mantener este completo conjunto de motos, también ha sido responsable del proyecto de restauración de la Norton que el legendario jefe de equipo Joe Craig construyó en la temporada 1955, un modelo con un cilindro horizontal de inspiración Moto Guzzi. Como la fábrica de Birmingham decidió retirarse de las carreras aquel año, aquella moto nunca se finalizó. En este trabajo ha contado con la ayuda de Charlie Edwards, mecánico de Norton de carreras de la época. Ahora la pilota en citas de clásicas tal y como él cree que le habría gusta a Joe Craig que sucediera.

Y ahora, los coches

Detrás de tanta gloria surgieron problemas entre bastidores en el equipo MV Agusta. A John le encantaba correr y mantenía sus propias Norton, pero el Conde Agusta era muy posesivo. Al comienzo de su relación, permitió que Surtees corriera con sus Norton en pruebas no puntuables en Gran Bretaña. Pero poco a poco cambió su actitud y le restringió sus participaciones en las carreras con MV Agusta.

Esto hizo que John tuviera demasiado tiempo libre. Al estudiar su contrato con los italianos vio que no hacía ninguna referencia a carreras de coches. Así fue como en 1960 consiguió un acuerdo para pilotar un Cooper-Austin construido por Ken Tyrrell en la Fórmula Junior.

Su bautismo fue en el circuito de Goodwood; finalizó segundo por detrás de Jim Clark. Entusiasmó tanto al jefe de Lotus, Colin Chapman, que le ofrecieron un acuerdo para el resto de la temporada 1960. Debuta en el GP de Mónaco de F-1 y, en el GP de Gran Bretaña, en Silverstone, termina segundo, ¡en su segundo GP del Campeonato del Mundo!

El final de su unión con MV Agusta tuvo lugar cuando John ganó el último GP de 1960, Italia-500, disputado en Monza. Al principio, al Conde Agusta le sentó muy mal acabar su exitosa relación con John de aquella forma. Surtees sólo tenía 26 años y había ganado siete Campeonatos del Mundo y 38 GG.PP. Pero más tarde el propio Conde le perdonó y hasta le regaló una de sus 500 oficiales de cuatro cilindros. John tiene todavía esta moto ¡y la pilota hasta casi el límite a sus 72 años de edad!

Tras dejar Lotus y pasar por Cooper y Lola, en 1963 le ficha Ferrari, finalizando cuarto en el Mundial, con victoria en el GP de Alemania incluido. Un año después llega su consagración como mito del motor al proclamarse Campeón del Mundo de Fórmula 1.

Grave accidente

A finales de septiembre de 1965 sufrió el accidente más importante de su carrera deportiva. Ocurrió en Mosport Park, Canadá, cuando John pilotaba un Lola T70 en una prueba ajena al Campeonato del Mundo, haciendo equipo con Jackie Stewart.El coche perdió una rueda delantera y chocó violentamente contra las barreras de protección. John salió despedido del vehículo, a pesar de estar sujeto con los cinturones, y éste cayó sobre él.

Se rompió la pelvis y tuvo serios problemas en los riñones John estaba dispuesto a volver a correr con Ferrari en 1966 y la marca italiana le apoyó plenamente.

No obstante, el nuevo V12 de 3 litros que construyó la escudería italiana fue un fracaso. John ganó la primera prueba de pretemporada que disputó, en Siracusa, pero se retiró en Mónaco. Ganó en el GP de Bélgica, pero las cosas no iban bien en el seno del equipo y a mitad de temporada deja la marca.

Tan pronto como abandona Ferrari, Surtees fue llamado por Cooper para pilotar su coche con motor Maserati. Terminó segundo en Alemania y al final de la temporada ganó el GP de Méjico. En otras competiciones logró seis victorias sobre un Lola T70-Chevrolet.

Para 1967 fue fichado por Honda y sorprendió a Ferrari al ganar el GP de Monza. Siguió corriendo para los japoneses en 1968, pero los resultados fueron poco esperanzadores y en1969 pasó a BRM.

De nuevo, el coche dio muchos problemas y a mitad de temporada compitió con sus propios monoplazas, los Surtees TS7-Cosworth. No le fue mal en 1971, pero la competencia era cada vez más feroz y los costes aumentaban sin cesar, por lo que al final de aquel año Surtees se retiró de la competición después de más de 20 años sobre dos, tres y cuatro ruedas.

Una impresionante BMW

Surtees sólo pilotó BMW en una ocasión, suficiente para convencer al responsable de carreras de MV Agusta, Nello Pagani, de que era un Campeón del Mundo en potencia. Éste instó al Conde Domenico Agusta a que fichara al as británico para la temporada 1956.Aquel único contacto con la moto alemana fue debido a que el importador británico de BMW había recomendado a Surtees a la fábrica de Munich,quienes estaban buscando un piloto para apoyar a Walter Zeller. BMW ofreció a John una Rennsport 500 estándar con caja de cambios de cuatro relaciones para el GP de Alemania a disputar en Nurburgring. Aunque nunca había corrido en este exigente circuito de 22,5 km de longitud ni tampoco sobre una BMW, marcó el tercer mejor tiempo de entrenamientos y consiguió remontar hasta la tercera posición de carrera a pesar de una desastrosa salida. Entonces sufrió problemas con una bujía, lo que provocó que un carburador se inundara, para finalmente retirarse.Si BMW le hubiera ofrecido un contrato para 1956, John habría sido piloto oficial de la marca germana. Como los alemanes retrasaron su decisión sobre si aumentar o no su equipo de carreras, la opción MV Agusta entró en liza y… el resto es ya historia.